Vatreni pod vodstvom legendarnog izbornika Miroslava Ćire Blaževića osvojili svjetsku broncu

Prije 20 godina Svjetsko nogometno prvenstvo održalo se u Francuskoj. Hrvatska je tada bila smještena u grupu H zajedno s Argentinom, Jamajkom i Japanom. Grupnom fazom natjecanja Vatreni su sa šest bodova zauzeli drugo mjesto, iza prvoplasirane Argentine koja je imala 9 bodova. U osmini finala Hrvatsku je dočekala Rumunjska koja je u grupnoj fazi natjecanja bila smještena u grupu G, a grupnu fazu natjecanja završila je sa sedam bodova. U osminu finala iz grupe G uz Rumunjsku, plasirala se i Engleska. Vatreni su pobjedom nad Rumunjskom od 1: 0 stigli do četvrtfinala, a gol je postigao Davor Šuker.

Četvrtfinalna utakmica igrala se protiv Njemačke. Nezaustavljivi Vatreni preko pobjede nad Njemačkom, golom jedinog strijelca pogotka protiv Rumunjske, Davora Šukera, te golovima Roberta Jarnija i Gorana Vlaovića, plasirali su se u polufinale.

Plasmanom u polufinale jedna stvar bila je jasna već u večeri pobjede nad Njemačkom – Hrvatska će sigurno biti među četiri najbolje reprezentacije na svijetu, a daljnji rasplet konačnog poretka na mundijalu 1998. godine tražio se 8. srpnja u utakmici protiv domaćina koji su uspjeli zaustaviti Vatrene na putu do zlata, pobjedom  2: 1, a pogodak za Hrvatsku postigao je ponovno Davor Šuker.

Posljednju utakmicu  Vatreni su zaigrali 11. srpnja protiv Nizozemske. O njoj se još priča i pričat će se još godinama jer najveći dosadašnji uspjeh hrvatskog nogometa postignut je upravo u ovoj utakmici koja je zasigurno svim igračima slavne 1998. godine, osvojivši svjetsku broncu, bila utakmica života. U strijelce su se upisali Davor Šuker i Robert Prosinečki.

Vatrene je do bronce vodio zauvijek legendarni Miroslav Ćiro Blažević, a uz Davora Šukera koji je danas predsjednik HNS – a, Roberta Prosinečkog, Roberta Jarnija i Gorana Vlaovića, slavne Vatrene činili su još i vratar Dražen Ladić, Zvonimir Boban, nekadašnji izbornici Slaven Bilić i Igor Štimac, Dario Šimić i Igor Tudor.

Današnji Vatreni iz 2018. godine u Rusiji, baš kao i Vatreni iz 1998. godine, bili su smješteni u grupnoj fazi natjecanja u istu grupu s Argentinom, no sada u grupu D. Upravo Messijeva Argentina prije početka natjecanja činila se kao najveća prepreka Hrvatske koju će trebati savladati, no ona je savladana golovima Ante Rebića, kapetana Luke Modrića, koji je time ostvario svoj drugi gol na mundijalu nakon realiziranog jedanaesterca u prvoj utakmici protiv Nigerije, te u nadoknadi Ivana Rakitića. Sljedećom pobjedom protiv Islanda Hrvatska je upisala nova tri boda čime je grupnu fazu natjecanja za razliku od 1998. godine završila kao prvoplasirana s maksimalnih 9 bodova, baš kao Argentina 1998. godine koja se plasirala u osminu finala kao drugoplasirana s četiri boda. Tada ih je u četvrtfinalu zaustavila Nizozemska, a na mundijalu u Rusiji u osmini finala pobijedila ih je Francuska koja je Vatrene 1998. godine zaustavila na putu do zlata. Koliko ima sličnosti u usporedbi Svjetskog prvenstva u Francuskoj i mundijala u tijeku govori i činjenica kako su se i tada Vatreni susreli s domaćinima, no tada je to bilo u polufinalu, a sada je to bilo u četvrtfinalu. Razlika također leži u ishodu – tada je Hrvatska doživjela poraz, a sada su Vatreni ostvarili pobjedu nakon dramatične utakmice i penala koji su ih je odveli ravno u Moskvu u polufinale.

Oni iz 1998. godine u polufinalu doživjeli su poraz, a Vatreni iz 2018. svoju polufinalnu večer odigrat će večeras protiv Engleske koju su tadašnji Vatreni raspletom situacije grupne faze natjecanja izbjegli u osmini finala gdje su ih Argentinci zaustavili na putu prema daljnjim fazama natjecanja. U Francuskoj se ispisala brončana stranica povijesti hrvatskog nogometa prije točno 20 godina, a početak onoga što nam govori kakva bi se mogla ispisati na ovome mundijalu očekuje nas danas. Onako kako je cijela Hrvatska slavila Miroslava Ćiru Blaževića i njegove odabranike prije 20 godina nadamo se da će slaviti večeras izbornika Zlatka Dalića i njegove Vatrene, kao i u proteklih pet uzastopnih pobjeda.