Prvo javno predstavljanje Edisonove žarulje

31. prosinca 1879. američki izumitelj Thomas Alva Edison po prvi je put javno predstavio svoju žarulju sa žarnom niti, osvijetlivši ulicu u Menlo Parku u New Jerseyu. Interes publike za ovaj događaj bio je toliko velik da je željeznička kompanija tom prilikom organizirala posebne vlakove prema Menlo Parku.

Iako je prva žarulja sa žarnom niti proizvedena 40 godina ranije, Edison je prvi koji je usavršio patent. Poslije mnogobrojnih testova razvio je ugljenu nit koja je mogla gorjeti satima i električni generator dovoljno sofisticiran da pokreće veliki rasvjetni sistem.

Thomas Alva Edison rođen je u Milanu u državi Ohio, 11. veljače 1847. Njegovi mnogobrojni izumi imali su velik utjecaj na razvoj elektrotehnike. Školovanje prekida u dvanaestoj godini, a dalje se obrazuje sam. Sa šesnaest godina radio je kao telegrafist na željeznici i ondje započeo svoje prve tehničke izume.

Od 1000 patenata koje je prijavio neki su bili usavršavanje već postojećih rješenja, neki su otvorili nove tehničke primjene i bili poticajem drugima, a neki su ušli u trajnu primjenu. Laboratorij za tehnička istraživanja u Menlo Parku nedaleko od New Yorka osniva 1876. nakon poslovnih uspjeha na usavršavanju telegrafa. Godinu dana poslije izumio je fonograf, prvi uređaj za snimanje i reproduciranje zvuka.

Osim žarulje sa ugljenom niti, izumio je i usavršio mnoge dijelove potrebne za električnu rasvjetu te proizvodnju i distribuciju električne energije. Izumio je i alkalijski, tzv. čelični ili Edisonov akumulator. Značajni su njegovi patenti kinetofonografa (uređaja za prikazivanje filma u sinkronizaciji s fonografskom snimkom), koji je patentirao 1889. u suradnji s W. K. L. Dicksonom, kinetografa (kamere) 1891. te kinetoskopa.